n°24 - Novembre 2022

A l’heure actuelle, le bassin de la Gironde est le dernier à accueillir une population faible mais existante. La dernière reproduction naturelle observée a eu lieu en 1994.

Carte de répartition de l’espèce sur le bassin Gironde-Garonne-Dordogne et localisation du centre de reconditionnement de l’esturgeon européen (source : MIGADO) 

L’esturgeon européen, une espèce qui a pratiquement disparu…

L'esturgeon européen combine à la fois les particularités :

- des poissons migrateurs qui dépendent étroitement de la qualité et de la connectivité des milieux qu'ils occupent ou par lesquels ils transitent pour accomplir leur cycle de vie. 

- des "géants", ces grands animaux caractérisés par une reproduction tardive et une stratégie alimentaire qui les contraint à consommer de grandes quantités de nourriture et donc à trouver et se concentrer sur les zones les plus riches en nourritures.

Les atteintes auxquelles les populations sauvages ont été confrontées au cours des deux derniers siècles et les menaces qui pèsent encore aujourd'hui sur l'espèce sont multiples :

- les dégradations de ses habitats essentiels et de leur connectivité (frayères, zones de nourricerie) ont fait payer un lourd tribut à l'espèce européenne. Elles correspondent aux perturbations physiques imposées aux milieux aquatiques (artificialisation et barrage des fleuves, destruction des frayères, etc.), à la dégradation de la qualité des habitats (pollution, eutrophisation, etc.), et à leurs effets cumulés,

- son exploitation commerciale, aujourd'hui interdite en France comme à travers toute l'Europe, s'est considérablement développée au début du XX^èmesiècle et s'est étendue à l'ensemble de son aire de répartition, avec le développement du marché du caviar notamment. L'exploitation abusive des estuaires et des zones côtières a accéléré le phénomène de déclin de l'espèce,

- des actes de braconnage, dénoncés depuis la protection réglementaire de l'espèce en 1982, furent une cause directe supplémentaire de raréfaction de l'espèce. Les mortalités massives en mer des cohortes 1994 et 1995 sont très vraisemblablement dues à cette cause,

- ses captures accidentelles réalisées à l'occasion de pêches dirigées vers d'autres espèces côtières commerciales, représenteraient aujourd'hui l'une des menaces pour ce poisson migrateur. Robustes et résistant bien à ces captures, les esturgeons piégés peuvent la plupart du temps être relâchés vivants. La mobilisation des pêcheurs est alors essentielle,

- la bio-accumulation de substances toxiques (métaux lourds, dioxines, hormones, etc.) présentes de façon diffuse dans le milieu, provoque, chez certaines espèces de poisson, une incidence notable sur les capacités de reproduction et la viabilité des descendances. Bien que cette menace indirecte ait été peu décrite chez l'esturgeon européen, elle ne peut être écartée, 

- d'autres facteurs dont l'impact réel sur les populations sauvages n'ont pu à ce jour être démontrées méritent néanmoins d'être évoqués : il s'agit des possibilités d'hybridation et des risques de compétition avec d'autres espèces d'esturgeon issus de l'élevage et présentes accidentellement dans les eaux libres.

Un plan national d’action en faveur de l’esturgeon :

Aujourd’hui, l'esturgeon européen est une espèce en danger critique d’extinction en France tout comme au niveau mondial. De multiples partenaires, en France, en Allemagne, et dans d’autres pays d’Europe, se mobilisent depuis de nombreuses années pour essayer de sauver cette espèce. La pêche est interdite sur le bassin Gironde-Garonne-Dordogne depuis 1982 et l’espèce fait l’objet d’un Plan National d’Actions pour la sauvegarde de l’esturgeon européen (PNA Sturio)couvrant la période 2020-2029, animé par l’association MIGADO et coordonné par la DREAL Nouvelle-Aquitaine. Ce plan fait suite à un premier plan national 2011-2015, qui avait permis la mise en place des premiers lâchers en milieu naturel.

4 axes d’actions sont définis au niveau du PNA :

• Axe 1 : Conservation de l’espèce dans son milieu naturel : réduction significative des mortalités par pêche, contrôle effectif des espèces allochtones ;
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• Axe 2 : Protection et restauration des habitats essentiels de l’espèce : protection et amélioration de la qualité et de la continuité des habitats essentiels de l’esturgeon européen en fleuve et estuaire, amélioration de la qualité des eaux.
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• Axe 3 : Conservation ex-situ et ré-introduction d’A. sturio : conservation ex-situ d’A. sturio, programme de renforcement ou de ré-introductiond’A. sturio
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• Axe 4 : Coopération internationale et recherche.

Conservation du stock maintenu en captivité et reproductions artificielles, suivies de lâchers de larves et de juvéniles dans le milieu naturel

Au cours des années 1990, les derniers esturgeons sauvages ont été capturés afin de réaliser des essais de reproduction assistée au centre de conservation de Saint-Seurin-sur-Isle. Depuis cette époque, les organismes INRAE et MIGADO mettent tout en œuvre pour réintroduire durablement cette espèce emblématique du bassin Garonne-Dordogne, avec l’aide des pouvoirs publics.

La première reproduction assistée à partir de spécimens nés dans le milieu naturel puis conservés en captivité a été réussie en 2007. Elle a permis de réaliser plusieurs lâchers dans le milieu naturel entre 2007 et 2014. Depuis 2 ans, les pêcheurs professionnels observent que les géniteurs issus de ces lâchers se dirigent vers les zones de frayères potentielles. Le signal d’une reproduction naturelle, essentielle à la survie de l’espèce, est désormais attendu.

En 2022, après 15 ans d’effort et pour la première fois, une reproduction assistée a en outre pu être réalisée avec les individus nés en captivité en 2007. Il s’agit d’un pas supplémentaire vers la réussite de la réintroduction de cette espèce.

Afin de poursuivre le repeuplement du milieu naturel, des lâchers en milieu naturel ont eu lieu sur le bassin Garonne Dordogne, dont un lâcher le 14 octobre 2022 à Couthures-sur-Garonne, en présence des membres du projet ainsi que des financeurs.

Lâcher du 14 octobre 2022 à Couthure-sur-Garonne (Source MIGADO)

Natura 2000, un levier d’actions complémentaire :

Toutes ces actions sont suivies par le SMEAG en tant que coordinateur du groupe Migrateur sur la Garonne et dans le cadre de l’animation Natura 2000 menée sur la Garonne en Nouvelle-Aquitaine depuis 2013. L’esturgeon européen est une espèce d’intérêt communautaire à très fort enjeux de conservation et inscrite comme espèce prioritaire sur le document d’objectifs du site Natura 2000 de Garonne en Nouvelle-Aquitaine. Au-delà de la communication et sensibilisation faites autour de cette espèce, certaines actions Natura 2000 lui sont favorables. Ces actions contribuent notamment à l’amélioration de la qualité de l’eau en Garonne, par l’implantation de prairies en bord de fleuve ou encore la plantation d’une ripisylve fonctionnelle (exemple des projets accompagnés sur la commune de Saint-Macaire).